Le Corned Beef ou Bully Beef a atterri dans le Westhoek pendant les deux Guerres Mondiales et a gagné ses lettres de noblesse en tant que ration de soldat. La pénurie en nourriture de cette région en a fait un mets de choix pour la population locale.
Chaque soldat du Royaume Britannique se voyait allouer une boîte de conserve carrée dans son paquetage. Jour après jour, avec quelques biscuits de mer et du thé. Les soldats ont fini par faire parler leur inventivité en essayant 365 jours par an de créer de nouveaux plats à base de viande bovine en conserve.
Dans le langage populaire, on appelait le Bully Beef (Corned Beef) parfois aussi “Bolle Beef”.
Le Westhoek côtoie la France et bien des mots ont été littéralement repris. Prenez le mot 'bouillir' et associez-le à Corned Beef, autrement dit Bœuf bouilli ou Boilled Beef en anglais, vous obtiendrez ‘Bully Beef’. Et chez nos amis néerlandophones, on en a simplement fait ‘Bolle Beef’.
Toutefois, le Corned beef n'avait rien à voir avec la cuisson de la viande. Sa dénomination provient des grains de sel dans le produit.
A cette époque, les soldats anglais (Tommies) échangeaient volontiers ces conserves auprès de la population locale contre de la bière ou toute autre nourriture. Jamais les agriculteurs derrière le front n'avaient vu un tel rassemblement de viande bovine. On raconte même que les routes étaient réparées avec les boîtes de conserve qui avaient justement la même grandeur que les pavés et dont ils disposaient d'une réserve inépuisable.
Même si ce produit n'a pas ses origines dans notre pays et si la littérature technique ne fait aucune allusion directe au Bolle Beef, il a malgré tout joué un rôle important pour la population locale. La sonorité de ce mot populaire évoque chez certaines personnes plus âgées des souvenirs empreints de nostalgie!